Tok rozpouštědla ze zředěnějšího roztoku do koncentrovanějšího, k němuž dochází, jsou-li oba roztoky odděleny polopropustnou membránou, dovolující průchod pouze molekulám rozpouštědla, nikoliv však disperzním částicím. Hnací silou tohoto děje je snaha po vyrovnání chemických potenciálů rozpouštědla na obou stranách membrány. Průtok rozpouštědla membránou je možno zastavit působením určitého přetlaku na straně koncentrovanějšího roztoku – osmotického tlaku.